1980
John Collins, le créateur de l’Ironman, autorise la chaîne de télé ABC à filmer l’épreuve mais prévient ses producteurs : « regarder la course est aussi passionnant que voir le gazon pousser… » La couverture d’ABC se révèle plus palpitante, offrant à l’Ironman une reconnaissance mondiale. L’événement attirer 102 hommes et 2 femmes. Dave Scott, 26 ans, entraîneur de natation à Davis (Californie), s’impose en 9h24’33. Robin Beck gagne chez les femmes en 11h21’24 et se classe 12e au général. Au fur et à mesure que le public se familiarise avec l’Ironman, des courses de distances variées se multiplient à travers le monde. Quant au commandant John Collins, il doit abandonner son bébé. La Navy, son employeur, le mute à Washington DC. Il confie l’épreuve à un club de gym d’Hawaii.

1981
Valerie Silk prend l’épreuve en charge et décide de déménager l’épreuve. La course quitte les plages tranquilles de Waikiki pour s’installer sur les champs de lave de Kona, sur Big Island. L’organisatrice en chef fait cela pour éviter le trafic routier d’Honolulu. L’Ironman devient alors un duel de l’homme contre la nature. C’est le cachet d’Hawaii. Le 14 février, près de 950 bénévoles et un public nombreux supportent les 326 engagés. John Howard, un ancien cycliste olympique, est sacré en 9h38’29. Linda Sweeney, une des vingt femmes engagées, franchit la ligne la première en 12h00’32. Walt Stack, le plus vieux concurrent (73 ans), termine en 26h20’00, établissant le record de lenteur.

Février 1982
L’événement devient tel qu’une grande marque de bière (Bud Light)paie pour devenir sponsor principal. 580 athlètes prennent un dossard. Scott Tinley, 25 ans, maître nageur à San Diego (Californie), double Dave Scott durant le marathon et s’impose dans le temps record de 9h19’41. Moins de deux heures plus tard survient l’une des scènes les plus mémorables de l’Ironman. Julie Moss, une étudiante qui a pris part à la course pour sa thèse en physiologie, file vers la victoire malgré un état de fatigue et déshydratation avancé. Quelques mètres avant l’arrivée, elle titube comme un boxer KO. Doublée par Kathleen McCartney, elle rampe à quatre pattes jusqu’à la ligne. Cette image fera le tour du monde.

Octobre 1982
Les organisateurs reculent la course en octobre pour éviter aux athlètes qui ne vivent pas sous les tropiques de se préparer dans le froid. Une preuve que l’épreuve gagne en maturité, des temps limite sont introduits : les athlètes ne doivent pas dépasser les 18,5 heures d’efforts. Par ailleurs, la course est calée sur la pleine lune pour mieux assister les participants à la nuit tombée. Dave Scott signe deux nouveaux records : en natation (50’52) et au scratch (9h08’23). Trois Californiennes battent aussi des records : Jennifer Hinshaw en natation (53’26), Julie Leach à vélo (5h50’36) et Sally Edwards en course à pied (3h27’55). Leach, une ancienne kayakiste olympique, gagne en 10h54’08.

1983
Les concurrents doivent désormais finir la course en moins de 17 heures. Pour la première fois, un système de qualification est mis en place pour participer à Hawaii. Et le premier Ironman organisé sur le continent américain, se tient à Los Angeles, les meilleurs étant retenus pour participer au Mondial. Dave Scott l’emporte pour la troisième fois dans un temps record de 9h’05’57. Grande nouveauté, la course est remportée chez les femmes par une non-Américaine, la Canadienne Sylviane Puntous qui établit elle aussi un record (10h43’36). La loterie est instituée pour permettre à n’importe quel athlète de se mesurer aux meilleurs.

1984
Valérie Silk devient l’organisatrice en chef et confie la direction de course à Kay Rhead, un résident de Kona. Malgré le boycott des Jeux Olympiques de Los Angeles par certains pays communistes, le bloc de l’Est dépêche son premier athlète : le Tchécoslovaque Vaclav Vitovec, 31 ans. La Californienne Jennifer Hinshaw, 23 ans, établit un nouveau record en natation (50’31) qui restera invaincu jusqu’en 1997. La course féminine est remportée par la Canadienne Sylviane Puntous en 10h25’13. Dave Scott gagne pour la quatrième fois, devenant aussi le premier athlète à passer sous la barre des 9 heures (8h54’20).

1985
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Cette année-là, Scott Tinley introduit les prolongateurs.

La course s’internationalise. Les concurrents viennent de 34 pays (et de 46 états américains). Deux courses qualificatives ont pour la première fois eu lieu à l’étranger : au Japon et en Nouvelle-Zélande. Dave Scott, le vainqueur précédent, n’a pas pris le départ, préférant commenter la course pour ABC. Scott Tinley s’impose dans le temps record de 8h50’54. Il a introduit deux innovations techniques : le prolongateur et les sur-chaussures pour améliorer l’aérodynamisme. Chez les femmes, Joanne Ernst, une Californienne de 26 ans, gagne en 10h25’22.

1986
Un donneur anonyme offre 100 000 $ à l’épreuve. Cette dotation surprise confirme que l’Ironman devient un business sérieux. Une nouvelle épreuve qualificative a vu le jour au Canada. Quant à l’épreuve, elle est disputée par des athlètes de 36 pays. Dave Scott sort de sa retraite pour triompher. Il bat à l’occasion deux records : celui du scratch (en 8h28’37) et surtout celui du marathon (en 2h49). Pour la première fois, un homme descend sous les 2h50. Chez les femmes, la course est sujette à une controverse : la Canadienne Patricia Puntous est disqualifiée pour drafting. La seconde, une inconnue zimbabwéenne du nom de Paula Newby-Fraser qui franchit la ligne en 9h49’14, est déclarée vainqueur. Elle gagnera à sept autres occasions.

1987
Cette édition marque un record de participation avec 1381 athlètes (dont 1283 terminent avant le délai de 17 heures) de 44 pays différents. Dave Scott, qui n’annonce son intention de courir que dans la semaine de la course, domine une grosse concurrence qui comprend notamment Mark Allen et Mike Pigg. Il gagne pour la sixième fois, en 8h34’13. La Néo-Zélandaise Erin Baker bat le record chez les femmes en gagnant en 9h35’25. L’Ironman inaugure la première (et la seule) compétition par équipes, réservée aux militaires de l’armée américaine.

1988
Kay Rhead, le directeur de course, décède en janvier d’un cancer après deux ans de lutte contre la maladie. Valerie Silk nomme Debbie Baker à sa place. Les quinze participants du premier Ironman (en 1978) sont invités pour célébrer le 10e anniversaire de l’épreuve. La course accueille le plus gros contingent d’athlètes de l’est de son histoire, avec notamment deux athlètes d’Estonie et d’URSS. Dave Scott déclare forfait la nuit précédant le départ en raison de douleurs au genou. Scott Molina, alias Terminator, saisit l’occasion. Il profite aussi des problèmes à vélo de Mark Allen, considéré comme le grand favori, pour gagner en 8h31’00. Chez les femmes, Paula Newby-Fraser pulvérise de 25 minutes son propre record vélo. Son temps final (9h01’01) indique clairement qu’une femme peut passer sous la barre des 9 heures.

1989
Les légendaires Dave Scott et Mark Allen s’affrontent épaule contre épaule pendant huit heures. Après six tentatives infructueuses pour gagner, Allen vient enfin à bout de la déshydratation, de la fatigue et des problèmes techniques qui l’ont gêné dans ses précédents Ironman. Il s’échappe à moins de 4 km de l’arrivée pour s’imposer dans le temps record de 8h09’15. Scott arrive 58 secondes plus tard. Paula Newby-Fraser s’adjuge une nouvelle victoire.